Del part. de componer; lat. composĭtus.

El término «bioactivo» está compuesto por dos palabras: bio- y -activo. En etimología: bio- del griego (βίο-) «bios» [bio-, -bio], se refiere a vida. Y –activo del latín «activus», significa: dinámico, lleno de energía, con energía, o involucra una actividad.

Según la RAE

• Compuesto: Que está formado por dos o más elementos.
• Bioactivo: No dispone de definición. En un sentido estrictamente científico, el término «bioactivo» es un término alternativo para «biológicamente activo», es decir, que tiene actividad biológica.

En los diccionarios médicos, compuesto o sustancia bioactiva se define como una sustancia que tiene un efecto sobre, provoca una reacción o desencadena una respuesta en un organismo vivo.

Nutricionalmente

Los compuestos bioactivos constituyen un conjunto de elementos o moléculas dentro de los alimentos (generalmente son metabolitos secundarios derivados de las plantas y microorganismos), que pueden producir efectos fisiológicos más allá de sus propiedades nutricionales clásicas.

Suelen estar presentes en pequeñas cantidades, y se considera que brindan beneficios para la salud gracias a su capacidad para regular y modular uno o más procesos metabólicos esenciales (p.ej. eliminación de radicales libres, la inhibición o inducción de la expresión genética, la actividad de los receptores y las enzimas, etc.). Como en todo, la dosis en la que se consuman será también determinante de su efecto (más no es siempre mejor).

Algunos ejemplos de compuestos bioactivos son: los carotenoides, los fenoles, los taninos, los fitoesteroles o los glucosinolatos. También ciertos péptidos o determinados ácidos grasos pueden ejercer actividad bioactiva más allá de su rol nutricional.